Plantas, insectos y depredadores: la investigación de la ENES Mérida que busca entender cómo funciona la biodiversidad

El ecólogo vegetal Luis Abdala Roberts iniciará en 2027 su segundo periodo en el Nivel III del Sistema Nacional de Investigadoras e Investigadores (SNII), en reconocimiento a una trayectoria dedicada al estudio de las interacciones entre plantas, animales y ambiente

Mérida, Yucatán, 02 septiembre de 2026.– ¿Qué sucede cuando una planta es atacada por un insecto? La respuesta puede ir mucho más allá de la relación entre una planta y su herbívoro. Las características de una planta pueden influir en los insectos que se alimentan de ella y, al mismo tiempo, en los organismos que depredan a esos insectos. Comprender estas conexiones permite conocer mejor cómo funciona la biodiversidad y abre posibilidades para desarrollar formas más sustentables de manejar y conservar los ecosistemas.

Este es uno de los campos de investigación del Dr. Luis Abdala Roberts, ecólogo vegetal de la Escuela Nacional de Estudios Superiores (ENES) Mérida de la UNAM, cuyo trabajo se centra en estudiar las interacciones entre plantas y animales, así como la manera en que los factores ambientales modifican estas relaciones y sus consecuencias ecológicas y evolutivas.

Actualmente, el investigador concluye su primer periodo en el Nivel III del Sistema Nacional de Investigadoras e Investigadores (SNII), correspondiente a 2022-2026, y en 2027 iniciará un segundo periodo en este nivel, como resultado de la renovación de su reconocimiento. El Nivel III es uno de los más altos dentro del SNII y reconoce trayectorias consolidadas de investigación, generación de conocimiento y formación de nuevas generaciones de especialistas.

¿Qué ocurre entre una planta, un insecto y su depredador?

Una parte importante de las investigaciones del Dr. Abdala estudia lo que ocurre en las llamadas interacciones a tres niveles tróficos: las relaciones entre las plantas, los insectos herbívoros que se alimentan de ellas, y los depredadores que, a su vez, consumen a esos insectos.

“Las interacciones bióticas a múltiples niveles tróficos conforman lo que conocemos como redes tróficas, y juegan un papel clave en la regulación de los sistemas biológicos, desde las poblaciones de especies amenazadas o de valor comercial, hasta la diversidad de plantas en bosques naturales o de insectos en sistemas agrícolas. Entender dichos nexos entre especies permite diseñar estrategias más efectivas de manejo de especies y ecosistemas, asegurando así el mantenimiento de los servicios que de ellos emanan y de los cuales dependen las sociedades humanas”, explica el investigador.

Para estudiar estas dinámicas ecológicas, su grupo de investigación combina experimentos en invernadero y campo con estudios observacionales realizados a lo largo de diferentes condiciones ambientales. De esta manera, buscan identificar qué factores tienen mayor influencia en las relaciones entre las especies y cómo sus efectos pueden transmitirse a través de las cadenas alimentarias.

De la biodiversidad al manejo sustentable

La investigación que se desarrolla en la ENES Mérida no se limita a comprender cómo funcionan los ecosistemas. Una de sus vertientes busca explorar cómo la biodiversidad puede convertirse en una herramienta para el manejo y la conservación de sistemas cultivados y restaurados.

Entre los proyectos que actualmente desarrolla el investigador se encuentra el estudio de los mecanismos de defensa contra herbívoros y las redes tróficas en algodón silvestre, el cual crece en el matorral costero en Yucatán y de cuyas poblaciones provienen las variedades de algodón cultivadas globalmente, producto de un proceso de domesticación que se remonta aproximadamente cinco mil años.

“El interés por estudiar el algodón silvestre se centra en conocer cómo funciona esta planta en su ambiente natural para lograr conservar de manera más efectiva sus poblaciones y hábitats frente a crecientes amenazas humanas en ecosistemas costeros. Aunado a esto, comprender sus mecanismos de defensa podría aportar bases científicas para desarrollar estrategias agrícolas más sostenibles en el algodón comercial, desde métodos de control de plagas basados en el uso de sus depredadores naturales, hasta la identificación de rasgos o mecanismos fisiológicos y bioquímicos asociados a resistencia a estrés ambiental que sean el blanco de programas de mejoramiento genético”, señala el investigador.

La renovación del Dr. Luis Abdala Roberts en el Nivel III del SNII representa un reconocimiento a una trayectoria científica que, desde la ENES Mérida de la UNAM, contribuye a generar conocimiento sobre las complejas relaciones entre plantas, animales y ambiente, así como sobre las posibilidades de utilizar la biodiversidad como una aliada para la conservación y el manejo sustentable de los ecosistemas.